Mezzotintin keksi vuonna 1642 saksalainen sotilas Ludwig von Siegen, joka oli lomalla Amsterdamissa. Keskipitkän kyky tuottaa hienovaraisia sävytehosteita teki siitä sopivan parhaiten kuuluvien taiteilijoiden maalaamien muotokuvien toistamiseen. Mezzotint-tulosteiden luominen ja levittäminen etenkin Englannissa synnytti elintärkeän teollisuuden, jolla oli voimakas vaikutus taidehistoriaan. Itse asiassa mezzotintit olivat tärkein keino taiteen oppimiseen siirtomaa-Amerikassa, jossa ei ollut taidetta koskevia kirjoja, taidetta tai koulutettuja taiteilijoita. Valokuvan keksiminen teki lopulta tarpeen kopioida kuvia manuaalisesti vanhentuneiksi, ja väline laski hämärtymiseen.
Nykyään mezzotint-kaiverrus kokee virtuaalia renessanssia alkuperäisen ilmaisun taiteena. Mezzotint on tonaalinen kaiverrusprosessi. Toisin kuin hampaiden kaiverrukset, joissa mustat viivat on viistetty valkoisella taustalla, mezzotint alkaa mustalla taustalla, josta äänet vähennetään. Se on samanlainen kuin aloittaminen hiilellä tummennetulla paperiarkilla, jossa kuva “piirretään” pyyhekumiin. Mezzotintissa paperi korvataan kuparilevyllä ja musta tausta luodaan välineellä, jota kutsutaan rokkariksi.
Keinussa on kaareva sahalaitainen terä, jota keinutetaan edestakaisin levyn pinnan yli. Kun terän hampaat piikittävät kuparia, ne kyntävät pieniä porauksia. Tulostettaessa nämä reunat pitävät mustetta. Järjestelmällisesti rokkaamalla koko levyn pintaan moniin suuntiin tuottaa reiän kentän, joka pitää musteen kaikkialla ja tulostaa yhtenäisen mustana sävynä. Tämän prosessin muunnelmat voivat upottaa maan ja kuvan ainutlaatuisilla kuvioilla.
Kuvan luomiseksi halkaisijat joko ajetaan pois kaavin avulla tai rypistetään ja kiillotetaan polttimella. Vain poistamalla pinnat kokonaan, levy saadaan tulostamaan uudelleen valkoiseksi. Maan muuttaminen minuutin välein tuottaa hienot gradaatiot ja laajan harmaasävyjen tai puolisävyjen valikoiman. Itse asiassa sana mezzotint on johdettu italialaisesta mezzosta, puolet, ja tinto, äänestä.
Mezzotint-tulostamiseksi viskoosia mustetta (valmistettu palanut pellavaöljystä ja pigmentistä) vieritetään koko levyn pinnalla ja hierotaan maahan. Ylimääräinen muste pyyhitään sitten pois. Muste tarttuu muuttumattomiin murskaimiin ja pyyhkiytyy vaihtelevina määrinä maaperän raaputtamiseksi ja kiillottamiseksi.
